El olfato juega un papel importante en cómo los aceites esenciales pueden afectar al cuerpo: Cuando aspira, estos aceites vegetales estimulan receptores olfativos en la nariz que envía mensajes químicos a través de los nervios en el sistema límbico del cerebro, que afecta a los estados de ánimo y emociones, y puede tener algún efecto en el cuerpo.
Algunos aceites pueden causar irritación de la piel o reacciones alérgicas, por lo que la gente debe probar su sensibilidad a un aceite en una pequeña porción de piel, antes de comenzar a utilizar un aceite más ampliamente. También ciertos aceites cítricos cuando se aplican a la piel pueden aumentar la sensibilidad al sol, y algunas sustancias presentes en los aceites esenciales pueden ser riesgosos para las mujeres embarazadas.
Muchas personas pueden pensar la aromaterapia como parte de un tratamiento de spa o de belleza y también se pueden llegar utilizar los aceites terapéuticamente como parte de la atención médica complementaria. Cerca de 100 diferentes aceites esenciales se utilizan para la aromaterapia médica en Austria y otros países europeos.
Un ejemplo de aceite que muestra alguna evidencia de la eficacia es el aceite de árbol de té, que puede ser un tratamiento efectivo para el acné. En un ensayo clínico, los investigadores compararon gel que contiene aceite de árbol de té para un producto de peróxido de benzoilo, y se encontró que el peróxido de benzoilo trabajó mejor, pero que el aceite de árbol de té tenía menos efectos secundarios.