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Teoría del Color

En las artes visuales, la teoría del color es un cuerpo de orientación práctica para mezclar el color y los efectos visuales de una combinación de colores específica. También hay definiciones (o categorías) de colores basadas en la rueda de colores: color primario, color secundario y color terciario.

Aunque los principios de teoría del color aparecieron por primera vez en los escritos de Leone Battista Alberti (c.1435) y los cuadernos de Leonardo da Vinci (c.1490), una tradición de «teoría colory» comenzó en el siglo XVIII, inicialmente dentro de una controversia partidista sobre La teoría del color de Isaac Newton (Opticks, 1704) y la naturaleza de los colores primarios. A partir de ahí se desarrolló como una tradición artística independiente con una referencia superficial a la colorimetría y la ciencia de la visión.

Abstracciones de color

Mezcla de color aditiva – Mezcla de color sustractivo

Los fundamentos de la teoría del color anterior al siglo XX se construyeron alrededor de colores «puros» o ideales, caracterizados por experiencias sensoriales en lugar de atributos del mundo físico. Esto ha llevado a una serie de imprecisiones en los principios tradicionales de la teoría del color que no siempre se remedian en las formulaciones modernas.

El problema más importante ha sido una confusión entre el comportamiento de las mezclas de luz, llamado color aditivo, y el comportamiento de la pintura, tinta, colorante o mezclas de pigmentos, llamado color sustractivo.

Un segundo problema ha sido la imposibilidad de describir los efectos muy importantes de los fuertes contrastes de luminancia (ligereza) en la apariencia de colores reflejados desde una superficie (como pinturas o tintas) en oposición a los colores de la luz; «colores» como marrones u ocres no pueden aparecer en mezclas de luz. Por lo tanto, un fuerte contraste de claridad entre una pintura amarilla de valor medio y un blanco brillante circundante hace que el amarillo parezca verde o marrón, mientras que un fuerte contraste de brillo entre un arco iris y el cielo circundante hace que el amarillo en un arco iris parezca ser amarillo más débil, o blanco.

Un tercer problema ha sido la tendencia a describir los efectos de color de manera holística o categórica, por ejemplo como un contraste entre «amarillo» y «azul» concebido como colores genéricos, cuando la mayoría de los efectos de color se deben a tres atributos relativos que definen todos los colores:

  • Ligereza (luz contra oscuridad, o blanco contra negro),
  • Saturación (intensa vs. aburrida), y
  • Tono (por ejemplo, rojo, amarillo, verde, cian, azul y magenta).

Estas confusiones son en parte históricas y surgieron en la incertidumbre científica sobre la percepción del color que no se resolvió hasta finales del siglo XIX, cuando las nociones artísticas ya estaban arraigadas. Sin embargo, también surgen del intento de describir el comportamiento altamente contextual y flexible de la percepción del color en términos de sensaciones de color abstractas que pueden ser generadas de manera equivalente por cualquier medio visual.

Muchos «teóricos del color» históricos han supuesto que tres colores primarios «puros» pueden mezclar todos los colores posibles, y que cualquier falla de pinturas. En realidad, solo los «colores primarios» imaginarios utilizados en colorimetría pueden «mezclar» o cuantificar todos los colores visibles (perceptualmente posibles); pero para hacer esto, estas primarias imaginarias se definen como situadas fuera del rango de colores visibles; es decir, no se pueden ver. Cualquiera de los tres colores «primarios» reales de luz, pintura o tinta puede mezclar solo una gama limitada de colores, llamada gama, que siempre es más pequeña (contiene menos colores) que la gama completa de colores que los humanos pueden percibir.

Antecedentes históricos

La teoría del color se formuló originalmente en términos de tres colores «primarios» o «primitivos»: rojo, amarillo y azul (RYB), ya que se creía que estos colores podían mezclar todos los demás colores. Las impresoras, tintoreros y pintores conocían desde hace mucho tiempo este comportamiento de mezcla de colores, pero estos oficios preferían los pigmentos puros a las mezclas de colores primarios, porque las mezclas eran demasiado opacas (insaturadas).

Los colores primarios RYB se convirtieron en la base de las teorías de la visión del color del siglo XVIII, como las cualidades sensoriales fundamentales que se mezclan en la percepción de todos los colores físicos e igualmente en la mezcla física de pigmentos o tintes. Estas teorías se vieron reforzadas por las investigaciones del siglo XVIII de una variedad de efectos de color puramente psicológicos, en particular el contraste entre matices «complementarios» u opuestos que se producen por las imágenes posteriores del color y en las sombras contrastantes en la luz de color.

Estas ideas y muchas observaciones personales en color se resumieron en dos documentos fundadores de la teoría del color: Theory of Colors (1810) del poeta y ministro de gobierno alemán Johann Wolfgang von Goethe, y The Law of Simultaneous Color Contrast (1839) de la industria francesa. químico Michel Eugène Chevreul.

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