Un virus es un agente infeccioso pequeño que se replica sólo dentro de las células vivas de otros organismos. Los virus pueden infectar a todos los tipos de formas de vida, de animales y plantas a microorganismos, incluyendo bacterias y arqueas.
Desde 1892 el artículo de Dmitri Ivanovski que describe un patógeno no bacteriana infectar plantas de tabaco, y el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco por Martinus Beijerinck en 1898, alrededor de 5.000 especies de virus se han descrito en detalle, aunque hay millones de tipos. Los virus se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo más abundante de entidad biológica. El estudio de los virus es conocida como la virología, una sub-especialidad de microbiología.
Si bien no dentro de una célula infectada o en el proceso de infectar una célula, los virus existen en forma de partículas independientes. Estas partículas virales, también conocidos como viriones, consisten en dos o tres partes: (i) el material genético a base de ya sea ADN o ARN, moléculas largas que llevan la información genética; (Ii) una capa de proteína, llamada la cápside, que rodea y protege el material genético; y en algunos casos (iii) una envoltura de lípidos que rodea la capa de proteína cuando se encuentran fuera de una célula. Las formas de estas partículas de virus se extienden de formas helicoidales y icosaédrica simples para algunas especies de virus a estructuras más complejas para los demás. La mayoría de las especies de virus tienen viriones que son demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico. El virión promedio es de aproximadamente una centésima del tamaño de la bacteria de la media.