Pocas criaturas extintas han permeado la cultura popular tan a fondo como los neandertales, cuyo nombre se ha convertido en sinónimo de comportamiento primitivo. Pero puede que en realidad hayan sido el grupo más avanzado de los primates además de los humanos modernos, ya pesar de sus cuerpos rechonchos y cráneos gruesos, pueden haber poseído la inteligencia casi a la par con la nuestra.
Neandertales, como los humanos modernos, pertenecen al grupo de los primates que los científicos clasifican como el género Homo. Ellos vivían en Europa, Oriente Medio y partes de Asia occidental desde hace cerca de 500.000 años hasta hace tan recientemente como 30,000 años. Anatómicamente, los neandertales eran más cortos que los humanos modernos, con los huesos más gruesos, frentes más inclinadas abruptamente-y más pesados arcos superciliares. En esencia, se veían como hombres de las cavernas de la historieta.
Son los hombres de las cavernas por excelencia. Fueron el primer miembro fósil de nuestro linaje que se encuentra. Solíamos pensar que estábamos descendemos de ellos, pero ahora pensamos que son otro linaje que murió.
Los descubrimientos de los sitios de vida neandertales muestran rudimentos de algunos de los mismos comportamientos que hacen los humanos modernos como el uso de herramientas, el pensamiento abstracto y el habla. Enterraron a sus muertos, y puede haber objetos de arte primitivo, incluso fabricados.