La melatonina es una hormona producida naturalmente por la glándula pineal en respuesta a la oscuridad. Los niveles se mantienen altos durante el sueño hasta que la glándula pineal va disminuyendo la producción en respuesta a la luz.
Los suplementos de melatonina a menudo se recomiendan para los problemas de sueño que implican ciclos de sueño, como el trabajo del turno de noche irregular. También se recomiendan los suplementos de melatonina para los trastornos del sueño debido a los efectos secundarios de los betabloqueantes (medicación de la presión arterial), o al dejar de fumar. La melatonina también puede ser dada para el insomnio relacionado con el trastorno de déficit de atención e hiperactividad y el autismo en los niños.
La melatonina también regula el inicio de la menstruación, la longitud de los ciclos de ovulación y la menopausia. Los suplementos de melatonina pretenden ayudar a la pérdida ósea y síntomas de la menopausia. Los niveles de melatonina también están vinculados con el cáncer en diversas formas. Las mujeres con cáncer de mama suelen tener niveles más bajos de melatonina que aquellas que no lo tienen, de acuerdo con la Universidad de Maryland Medical Center. Del mismo modo, los hombres con cáncer de próstata suelen tener niveles de melatonina más bajos que los hombres sin cáncer de próstata. La melatonina también puede tener efectos antioxidantes y estimular a las células blancas de la sangre, que atacan las células de cáncer.