Halloween se cree que se deriva de un festival pre-cristiano conocido como Samhain (pronunciado «Sah-wen») celebrado entre los pueblos celtas. Los diversos pueblos que ahora nos referimos como «celtas» vivieron una vez en toda Europa, pero con el tiempo llegaron a habitar las zonas conocidas hoy como Irlanda, Escocia, Gales, Bretaña y Cornualles. Irlandeses modernos, galeses, escoceses son los descendientes de estos pueblos, así como sus lenguas gaélicas.
Samhain era el día de la fiesta principal del año; era el día de Año Nuevo de un año que comenzó el 1 de noviembre. Tradicionalmente, las hogueras se encendieron como parte de la celebración. Se creía que se concedieron los espíritus de aquellos que habían muerto durante los doce meses anteriores el acceso al otro mundo durante el Samhain. De esta manera, se llamaba a los espíritus a viajar esa noche, como el día en el Celtic se contará a partir de la puesta de sol a sol.
Halloween fue traído a Norteamérica con los colonos irlandeses y británicos, aunque no fue ampliamente observado hasta la gran afluencia de inmigrantes europeos en el siglo XIX, especialmente los irlandeses que huían de la hambruna de la patata en la década de 1840 y de ahí en adelante. En los Estados Unidos, Halloween, que se celebra el 31 de octubre, fue un tiempo para fiestas y travesuras. Como un festival de otoño, las frutas, las verduras y los alimentos asociados a ella son los de la cosecha.