En todas las comunidades ecológicas, los organismos vivos se alimentan para obtener la energía que sustenta su crecimiento, movimiento y reproducción. En consecuencia, las comunidades de organismos tienen que alimentarse mutuamente creando un sistema por el cual cada organismo come y, a su vez, lo come otro organismo. Este sistema es lo que se conoce ampliamente como cadena alimentaria. Las redes alimenticias conectan muchas cadenas alimenticias diferentes y muchos niveles tróficos diferentes. Las redes alimenticias pueden soportar cadenas alimentarias que son demasiado largas y complicadas o demasiado cortas.
¿Qué es una cadena alimentaria?
Según la definición biológica, la cadena alimentaria es la relación de alimentación que transfiere energía de un nivel trófico a otro en un ecosistema. Típicamente, las plantas hacen su propio alimento utilizando la energía del sol, los insectos más pequeños, y algunos animales más grandes se alimentan de las plantas, los depredadores y los carnívoros se alimentan de insectos y animales más grandes, y la cadena continúa a través de las principales categorías de consumidores.
Las cadenas alimenticias a menudo siguen una secuencia de un camino, con una flecha que apunta al comedor de siguiente nivel: se usa para indicar el flujo de energía. Una red de cadenas de alimentos complejas se denomina red alimentaria, ya que el flujo de energía toma muchos caminos diferentes.
Ejemplo de cadena alimenticia
Las plantas hacen su propio alimento con la ayuda de la fotosíntesis, el conejo se come el pasto, la serpiente se come al conejo, un águila (depredador del ápice) se come a la serpiente, un halcón (otro depredador del ápice) puede atacar al águila, un buitre puede consumir al halcón muerto y, finalmente, cuando el buitre muere, los descomponedores, como los gusanos y los hongos, se descomponen en su cuerpo, lo que proporciona nutrientes al suelo, lo que es esencial para que las plantas crezcan.
¿Cuáles son los niveles tróficos de la cadena alimentaria?
En una cadena alimenticia, los niveles de transferencia de energía se conocen como niveles tróficos. En otras palabras, el nivel trófico es la posición ocupada por un organismo en una cadena alimentaria. Los niveles se agrupan en tres grupos: productores, consumidores y descomponedores.
Los productores (autótrofos) son las plantas y las algas que fabrican sus propios alimentos a partir de la energía solar y los nutrientes del suelo. Los consumidores (heterótrofos) no pueden producir sus propios alimentos y tienen que alimentarse de otros para obtener energía. Los descomponedores y detritívoros descomponen las plantas y animales muertos para liberar la energía al sistema ecológico.
La categorización comienza desde los niveles de transferencia de energía más bajos hasta los más altos, como se explica a continuación.
El sol
El sol es la fuente número uno de toda la energía en la cadena alimenticia porque es la luz del sol junto con el dióxido de carbono y el agua que las plantas usan para hacer su propio alimento a través de la fotosíntesis. Así es como las plantas adquirieron el nombre de productores primarios o autótrofos.
Consumidores primarios
Los consumidores primarios constituyen el segundo nivel trófico, y son los organismos (como la vaca que come pasto) que consumen plantas verdes. Los herbívoros son los animales predominantemente en esta categoría. Los ejemplos incluyen ovejas, conejos, vacas, jirafas, cebras, gacelas, orugas y algunos insectos.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios constituyen el tercer nivel trófico, y son los animales (como las serpientes que comen conejos) que se comen a los consumidores primarios. La mayoría de los animales en esta categoría son carnívoros. Los ejemplos incluyen gatos, tigres, perros, lobos, leones, leopardos, serpientes y zorros.
Consumidores terciarios
Los consumidores terciarios ocupan el cuarto nivel trófico de la cadena alimentaria. Los consumidores terciarios son los animales que comen consumidores secundarios y son consumidos por consumidores cuaternarios. Incluyen principalmente carnívoros que se alimentan de otros carnívoros, especialmente los consumidores secundarios. Los ejemplos son águilas y serpientes.
Consumidores cuaternarios
Los consumidores cuaternarios se encuentran en el quinto nivel trófico. Principalmente se aprovechan de los animales debajo de ellos para obtener alimentos, incluidos los consumidores secundarios y terciarios. Los ejemplos incluyen tiburones blancos, halcones, águilas reales e incluso humanos.
Depredadores apex
Los depredadores del ápice se encuentran en el nivel trófico más alto. Los depredadores de Apex encabezan la cadena alimenticia porque no tienen depredadores ni enemigos naturales. Se alimentan de otros animales a voluntad. Los ejemplos de depredadores de ápices incluyen cocodrilos, tiburones, ballenas, búhos, serpientes, gatos monteses y águilas.
Descomponedores y Detrivoros
Los descomponedores y los Detrívoros constituyen la última parte de las cadenas alimenticias. Los organismos muertos a menudo se consumen y los nutrientes se reciclan para que los productores primarios puedan utilizarlos nuevamente para fabricar alimentos. Los organismos responsables de esto se denominan como descomponedores o detrivores. Los ejemplos de detritívoros incluyen cangrejos, buitres y gusanos, mientras que los descomponedores incluyen hongos y bacterias. Estos organismos inician el ciclo una vez más al devolver los nutrientes al suelo para que los autotrofos los utilicen.
¿Cómo se transfiere la energía en la cadena alimentaria?
La transferencia de energía en la cadena alimentaria es de un nivel trófico al siguiente. Sin embargo, no toda la energía se transfiere, ya que parte de ella se utiliza para el movimiento, el crecimiento o la reparación de la reproducción. El flujo de energía comienza a partir de los productores primarios que hacen sus propios alimentos utilizando la energía solar a través de la fotosíntesis. En el proceso de fotosíntesis, la energía solar se convierte en energía química que las plantas utilizan parcialmente y el resto se almacena como compuestos de carbono.
En cualquier cadena alimenticia, la energía se pierde cada vez que un organismo se come a otro. Por lo tanto, es necesario que tengamos más plantas que comedores de plantas. Tiene que haber más autótrofos que hetrótrofos. Los animales en la cadena alimentaria son interdependientes entre sí. Cada vez que un organismo se extingue, interrumpe toda la cadena alimentaria que puede tener consecuencias impredecibles.
La energía es absorbida por los consumidores primarios que incluyen a los herbívoros y omnívoros. Estos organismos adquieren la energía al ingerir los materiales de las plantas y digerirlos en su sistema para asimilar la energía almacenada en sus cuerpos.
Cuando los consumidores secundarios consumen a los consumidores primarios que han adquirido la energía almacenada de los consumidores primarios, adquieren la energía asimilada. Esto significa que la energía se transfiere de los consumidores primarios a los consumidores secundarios. A medida que los animales en los niveles tróficos superiores, como los consumidores terciarios y cuaternarios, comen otros animales inferiores como alimento, la energía se transfiere a ellos con éxito.
La eficiencia de transferencia de energía a través de los niveles tróficos es de aproximadamente el 10% y no del 100%, ya que el resto se pierde en el crecimiento, el movimiento, el desperdicio o la respiración. Por lo tanto, significa que a medida que la comida avanza a través de los niveles tróficos, la energía transferida se vuelve cada vez menos, ya que la mayor parte de ella se pierde.