Motores de combustión interna, que queman combustibles derivados del elemento carbono, producen varios subproductos, principalmente dióxido de carbono, el agua y las diminutas partículas de materia que nos referimos como el hollín. El hollín, cuando se expulsa al aire respirado por los seres humanos, puede causar asma, cáncer de pulmón y otras enfermedades. Además, la mayoría de los científicos creen que una mayor cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera contribuyen al calentamiento global, lo que eventualmente podría causar cambios climáticos perjudiciales en la mayor parte de nuestro planeta.
La conversión de los motores de combustión interna que las fuentes de combustibles no contaminantes como el hidrógeno será importante para reducir estos problemas en el siglo 21. Pero con más de 130 millones de vehículos de gasolina en el camino hoy, es poco probable que los coches de pila de combustible harán una diferencia suficiente en un futuro próximo para producir mejoras ambientales significativos. Se estima que los coches de pila de combustible temprana costará al menos $ 100.000, que los pondrá fuera del alcance del conductor ordinario. Otro punto a destacar es que la infraestructura necesaria para hacer estos coches práctica, incluyendo las plantas de producción de hidrógeno y estaciones de servicio, aún no está disponible. Algunos observadores creen que, en el corto plazo, los cambios ambientales vendrán a través del uso combinado de los coches de hidrógeno y otros tipos de vehículos, incluyendo coches eléctricos que funcionan con baterías y coches que utilizan otras formas alternativas de combustible.
La contaminación atmosférica existente no va a desaparecer pronto. El hollín se instala fuera de la atmósfera en cuestión de semanas o meses, pero el dióxido de carbono permanece durante un tiempo considerablemente más largo. Incluso si todas las fuentes de emisiones de carbono fueron eliminados hoy, todavía podría tardar décadas en los niveles atmosféricos de carbono para volver a la normalidad. Además, los automóviles son sólo una fuente de emisiones de carbono. Otros, como las centrales eléctricas que queman carbón, también tendrían que ser reducido en gran medida con el fin de evitar el calentamiento global.
Eficiencia de hidrógeno
Otra ventaja importante de una celda de combustible de hidrógeno es su eficiencia. Un motor de combustión interna utiliza menos de 20 por ciento de energía química en la gasolina, lo que es un proceso relativamente ineficaz. Una pila de combustible, por el contrario, es considerablemente más eficiente, utilizando más o menos 60 por ciento de la energía disponible en hidrógeno.