Las plantas que crecen suelo que contiene selenio lo convierten en una forma que es utilizable para los seres humanos o animales. El suelo alrededor del mundo varía en su concentración de selenio. Cuanto mayor sea la concentración de selenio en el suelo, mayor será la concentración de selenio en los cultivos. El suelo en Nebraska, del Sur y Dakota del Norte es especialmente rico en selenio, y las personas que viven en estas zonas suelen tener la ingesta dietética alta de selenio.
El suelo en algunas zonas de China y Rusia son naturalmente bajos en selenio. Deficiencias de selenio en la región Keshan en el noreste de China fueron lo suficientemente graves como para estimular una forma de enfermedad del corazón llamada cardiomiopatía, que ahora se llama la enfermedad de Keshan. Programas del gobierno chino se concretaron para complementar las dietas de las personas con selenio en la década de 1970 y se redujeron considerablemente los casos de la enfermedad. Los niveles bajos de selenio en China, Tíbet y Siberia pueden desempeñar un papel en un tipo de artrosis llamada enfermedad de Kashin-Beck.
Los niveles bajos de selenio son más comunes en personas con ciertas condiciones en todo el mundo.